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第68話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1097話
背後から物音がして、由奈はようやく沙依が戻ってきたことに気づいた。ちょうど口を開こうとしたとき、沙依が先に言った。「尾崎さん、今お母さんと電話していました？」突然の問いに由奈は少し驚いたが、こくりとうなずいた。「少し会話が聞こえちゃったんですけど、お母さんに彼氏つくりなさいって急かされてたんですか？」まさか聞かれていたとは思わず、由奈は少し気まずそうに唇を引きつらせた。「うん、まあ普通のことじゃない？ほとんどの人が『結婚相手見つけなさい』って言われるでしょ」沙依は同意するようにうなずいた。「そうそう、私も同じなんです。家にいた頃は毎日のように催促されて、家を出てたまに電話しても、やっぱり同じことを言われます」そう言って肩をすくめたあと、ふと思い出したように尋ねた。「でも尾崎さん、会社にもう結構長くいるですよね？辞めたら実家に帰るつもりですか？」行き先を隠す理由もないので、由奈は素直に答えた。「うん、とりあえず家に戻るつもり。その後のことは、それから考えるかな」「そうですか。でも帰ったら絶対お見合いさせられますよ」由奈はその光景を想像し、思わず苦笑してうなずいた。「たしかに、たぶん逃げられないね」「まさか本当にお見合い行くつもりですか？」由奈はため息をついた。「行くよ。別に抵抗ないし」彼女はもともと恋愛そのものを否定しているわけではない。男性が苦手ということもない。ただ今まで恋人がいなかっただけで、お見合いだって新しい出会いのひとつだと思っている。でも、沙依は目を丸くした。「本当に行かれるおつもりなんですか？今どきはお見合いなんて、皆さん敬遠されるものだと思っていました」「どうして？」「お見合いというのは、会って印象が悪くなければ、すぐに結婚を前提にという話になるものじゃないですか。最初から結婚を目的としているから、考え方や条件がまったく異なります。お互いまだ好意を持っていない段階で式の日取りが決まることもあれば、逆に結婚直前になって性格の不一致に気づくこともあります。本当に、さまざまなケースがあるんです。」沙依がそう言っている間、由奈は黙って聞いていた。そして最後に、ふっと唇をゆるめて微笑んだ。「全部そのとおりだと思うよ。でも私は自分の道は自分で選ぶか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1096話
由奈の母はしばらく考えた。たしかに、娘はいつも明るくて、少しの陰りも見せたことがなかった。もっとも、母親として、娘のことをわからないはずがない。自分の娘は小さい頃から人一倍しっかりしていた。たぶん父親のことでいろいろあったからだろう。そのぶん母親の自分にはとても優しく、言葉も態度もいつも柔らかい。たとえ自分の機嫌が悪くても、娘は無理にでも笑顔を作って「大丈夫」と言うのだ。そんな娘の気持ちを思うと、由奈の母も無理に追及する気にはなれなかった。かえって娘を気づかせてしまうだけだ。だから彼女は笑いながら言った。「そうね、いつも周りを照らしてるものね」その言葉に、由奈は満足げに目を細めた。「でしょ？」「でもね、由奈ちゃんは周りを照らすのはいいけど、自分のこともちゃんとしてあげなさいよ。もう長いこと帰ってきてないんだから、仕事ばかりじゃだめよ」そこまで聞いた由奈は、母が次に何を言うか察して先回りした。「わかってるって、お母さん。心配しないで、ちゃんと体も大事にするから」娘の早口の返事に、由奈の母は少しあきれたように息をついた。「私が言いたいのはそういうことじゃないのよ」「え？じゃあ何？」「もう社会に出て何年も経つのに、何の音沙汰もないの？」「......音沙汰って？」そう言った瞬間、由奈ははっとした。「まさかそっちの話？弥生ちゃんはもう子どもが二人もいるのに、由奈ちゃんはまだ彼氏もいないってどういうことなの？他の女の子たちはみんな仕事しながらちゃんと相手見つけてるのに......」その話題になると、由奈はつい浩史に対してもやもやした気持ちが湧いてしまった。彼が自分や弥生を助けてくれたから、しばらくは責める気も薄れていた。けれど、彼を「鬼社長」と呼んでいた理由は単に部下に厳しいというだけじゃない。彼のせいで自分があまりに忙しく、恋愛する暇がまったくなくなっていたからだ。仕事を通じて確かに優秀な男性とは何人も知り合った。でも、誰も彼女をデートに誘い出せない。それは、彼女が相手を見下しているからではなく、単に時間がなかったのだ。そんなことを思い出して、由奈は少し切なくなった。「もう、お母さん。仕事が忙しいの知ってるでしょ？それに恋愛って焦ってするもんじゃないし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1095話
どうしたんだろう。もしかして、僕たちが有給を取っていないって聞いて、反省してるのかもと、秘書は心の中で思った。しばらく沈黙が続いたあと、浩史はようやく我に返り、少し迷いを含んだ声で口を開いた。「なあ......彼女が辞めるって、有給を取らなかったことと関係あると思うか？」秘書は一瞬きょとんとして、考え込むように眉を寄せた。「いやあ......それは関係ないんじゃないですかね。もし有給の件が理由なら、もっと前に辞めてたと思いますよ」浩史は何も言わなかった。だが秘書の言葉を聞いても、心の奥の違和感は拭えない。あれだけ何年も休みなしで働かせて、もし会社という場所に失望してしまったのなら。辞めたくなるのも当然かもしれない。......やっぱり、あとで本人に聞いてみるか。そう心に決めたところで、秘書が遠慮がちに尋ねてきた。「社長、もし本当に彼女を引き留めたいなら、どうして辞表にサインしたんです？」「サインしなければ、彼女を会社に縛りつけておけたと思うか？」「......まあ、それもそうですね」秘書は頭をかきながら苦笑した。浩史は手で軽く退室を促した。秘書が部屋を出ていくと、オフィスに静けさが戻った。少しの間ぼんやりしていたが、やがて浩史はスマホを取り出し、由奈とのトーク画面を開いた。毎日のようにメッセージのやり取りはしている。だが、どれもが「仕事の報告」で始まり、「了解」で終わっていた。指先で画面を上へとスクロールしながら、浩史はゆっくりと息を吐いた。そうか。これじゃあ、彼女が俺を「鬼上司」と呼んでも仕方ない。彼は常に限界まで自分を追い込み、周囲にも同じ厳しさを求めてきた。夜遅くまで働き、体を壊しても休まない。そんな彼に誰が人間味を感じるだろう。改めてメッセージを見返すと、由奈の言葉にはいつも「了解しました」、「確認します」しかなかった。優しい笑顔の裏で、どれだけ疲れていたのだろう。まさか自分は鬼上司か？確かに、給料以外ではそうかもしれない。一方その頃、由奈はそんな彼の思いも知らず、残っていた作業を片づけていた。ちょうどそのとき、スマホが震えた。疲れをにじませていた表情が、画面に映る「母親」という文字を見た瞬間、ぱっと明るさを取り戻した。「もしも
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1094話
その言葉を聞いた瞬間、浩史の手が一瞬止まった。彼はしばらく無言で、ゆっくりと由奈の顔に視線を向けた。「......ほう？一か月もいらない？」「ええ、半月もあれば十分だと思います」「ということは、半月後にはもう辞めるということか？」その問いに、由奈の顔がぱっと明るくなった。「はい。大内さんがこのままのペースで続けられれば、あと半月で引き継ぎを全部終えられそうです！」彼女の声は弾み、瞳もきらきらと輝いていた。抑えきれない喜びがそのまま表情ににじみ出て、口元も、眉の端も、嬉しさにゆるやかに上がっている。最近の彼女は、どこか変わっていた。毎日きちんとメイクをしているし、服も以前のような無地のスーツばかりではなくなった。カーディガンやブラウスに少しだけ柔らかな色味を取り入れ、手首には数珠ブレスレットまでしている。その変化に気づいた浩史は、もしかして今まで自分が仕事を詰めすぎていたのかもしれないと初めて省みた。仕事の指示が厳しすぎて、彼女に私生活の余裕を与えていなかったのではないか。服を買う時間も、メイクをする気力も奪っていたのでは。そう思うと、胸の奥が少しだけざらついた。浩史は軽く唇を引き結び、黙ったまま彼女を見つめていた。「......社長？」目の前で手がひらひらと振られた。「もし特にご用がないなら、私はこれで失礼しますね？まだ処理しなければいけない書類がございますので」その声に、浩史は小さく息を吐き、「いい」と短く答えた。彼女が出ていくのを見届けると、浩史は机の上の内線電話を取り、秘書を呼んだ。数分後、秘書が入ってきた。「今年、君は有給を取ったか？」「え？」秘書は一瞬きょとんとして首を振った。「取っていません。取る暇なんてないですし」浩史は信じられないように眉をひそめ、カレンダーに目を落とした。もうすぐ年末。なのに、まだ誰も休んでいない？「じゃあ、君はともかく......由奈は？彼女は有給を取ったか？」その質問に、秘書の表情が一瞬おかしくなった。「まさかお忘れじゃないですよね？前に有給の話が出たとき、大型プロジェクトが重なってて、『今年は休みなし、その代わり年末にボーナス上乗せ』って言ったのは社長ご自身ですよ」浩史のこめかみがぴくりと動いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1093話
話しているうちに、浩史はすでに彼女の正面まで歩み寄っていた。突然近づいてきた男性の気配に、由奈は思わず息を呑んだ。胸の奥がざわりと波立ち、無意識に二歩ほど後ずさって距離を取った。その仕草に、浩史は薄い唇をわずかに引き結んだ。「......何の用だ？」「大内さんが見当たらなかったので、代わりに報告書をお持ちしました」その言葉でようやく、彼は彼女の手にある書類に気づいた。無言で腕を伸ばし、すっとそれを受け取った。浩史が書類を開いて目を通し始めるのを見て、由奈は「もう用は済んだ」と判断し、小さく一礼して言った。「特にご用がなければ、私はこれで失礼します」そう言って踵を返そうとしたその瞬間「ちょっと、オフィスに虎でもいるのか？」低く鋭い声が、背後から飛んできた。由奈は一瞬きょとんとし、振り返った。「......え？」「分からないか？」浩史は眉をわずかに上げた。「そんなに急いで出ていくとはな。まるでここに獣でもいるみたいだ」ようやく彼の言いたいことを理解した由奈は、居心地悪そうに目をそらした。「まさか、辞表を出してからずっと僕を避けているんじゃないだろうな？」「僕が怖いか？」「怖い」という言葉が彼の口から出た瞬間、由奈の顔色が変わった。「そんなことありません！社長は......いつもよくしてくださってました。苛められたなんて、そんな」確かに、以前は仕事があまりに忙しく、何度も残業が続いた。そのころの由奈は、彼を陰で鬼上司と呼んでいた。彼は自分が仕事狂なだけでなく、部下まで巻き込んで徹夜に付き合わせるタイプだ。一社員のはずなのに、まるで会社全体を自分ひとりで背負わされているような気分だ。「そうか？」浩史は細めた瞳で彼女を見つめ、「じゃあ、なぜ僕のことを『鬼社長』などと呼んでいた？」由奈は凍りつき、引きつった笑みを浮かべた。「それをまだ覚えておられたんですか......あ、あれはほんの冗談です！その、つい口が滑っただけで、悪意はまったくありません！」必死で言い訳しながら、彼の視線に耐えきれず目を伏せた。「それに......」由奈は勇気を出して続けた。「正直言うと、社長の下で学んだことは本当に多かったです。厳しかったですけど、そのおかげで私はずいぶん成長できました」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1092話
実のところ、沙依が仕事を覚えるのが早ければ早いほど、由奈にとっても都合がよかった。会社が一か月の引き継ぎ期間を設けているのは、仕事量が多いことと、学習期間を含めてのことだ。でも、引き継ぐ側が仕事に慣れ、即戦力になれるのなら、その期間は短縮しても構わない。たとえば沙依のように命を削る勢いで覚えようとしている彼女なら、半月もあれば全部の業務を引き継げるだろう。そうなれば、由奈も早めに会社を離れられる。だが、由奈はそれを望んではいなかった。彼女は沙依が健康な状態でこの仕事を引き継いでほしいと願っていた。もし無理をして体を壊したり、彼女自身がこの場を離れた後に倒れてしまったら、そのときは誰もフォローできない。なにより身体は大事だ。この数年で、由奈は年齢を重ねただけでなく、考え方も変わった。歳を重ねるほどに、「健康こそが一番大切だ」としみじみ感じるようになる。他のものは、すべてその上に積み重ねられるおまけにすぎない。今回の退職も、その一因は体調だった。もう以前のように無理をして働くことができなくなっていたのだ。報告書の処理を終えた由奈は、それを沙依に託して浩史のオフィスへ届けてもらうつもりだった。だが顔を上げると、沙依の姿が見当たらない。「どこ行ったの？」二度呼びかけても返事はなかった。仕方なく由奈は立ち上がり、自分で報告書を持っていくことにした。ドアをノックすると、中から冷たい声で「入れ」と返ってきた。由奈は静かにドアを開けた。部屋に入ると、浩史はちょうど窓際で電話をしていた。彼女が入ってきたことに気づくと、一瞬だけ視線を向け、すぐに電話の相手へと意識を戻した。由奈は邪魔をしないように、そのまま報告書をデスクの上に置いた。提出だけなので特に話すこともなく、置いた後すぐに退出しようとしたそのとき、背後から短く鋭い声が飛んだ。「待て」由奈は足を止め、戸惑いながら振り返った。浩史は指で自分の椅子のほうを示した。電話の最中で、声を出すことができなかった。由奈は何か仕事の指示でもあるのかと思い、そのまま指された方向に歩いていった。そして、電話が終わるのを待とうと、彼の椅子の横に控えめに立っていた。浩史はさらに二分ほど電話を続け、ようやく切ると、横に立っている
