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第68話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1063話
弥生は、医師から「薬を一日二回にしてもいい」と聞くと、出発前にすぐ瑛介の包帯を解き、新しい薬を塗り直した。包帯を外した瞬間、彼女は思わず息をのんだ。傷口は初めて見た時よりもずっときれいにふさがっており、炎症もほとんど引いていた。「......本当に良くなってる」弥生の目にうっすらと安堵の色が浮かんだ。その様子を、瑛介は黙って見つめていた。彼女の真剣なまなざしも、指先の慎重な動きも、すべてが彼の視線に映り込んだ。「どう？僕、嘘ついてなかっただろ？」軽く冗談めかして言うと、弥生は彼を横目でにらんだ。「うん」「でも、まだ油断は禁物よ。調子に乗ったらまた傷が開くかもしれない。ちゃんと薬を塗って、ちゃんと休んで。後遺症が残ったら大変なんだから」弥生は手際よく包帯を巻き直し、きゅっと留めて言った。「......はい、これで終わり」「うん。約束する。ちゃんと養生する」手当てが終わると、ふたりは再び車に乗り込んだ。外はまだ朝靄がかかっており、遠くの景色が淡く霞んでいる。瑛介は後部座席に置いてあった薄い毛布を取り、弥生の肩にそっとかけた。「ここから数時間はかかる。昨日あまり眠れてないだろ？少し寝てろ。着いたら起こす」最初、弥生は「平気」と言いかけたが、朝早く起きた疲れがじわじわと押し寄せ、結局のところ静かにうなずいた。「......じゃあ、ちょっとだけ」まぶたが落ちるまで、ほんの数分。車の揺れに合わせて、弥生の呼吸が穏やかに整っていった。どれくらい時間が経ったのだろう。目を覚ました弥生が最初に感じたのは、車内に差し込む明るい光。ぼんやりと視線を上げると、隣には静かにこちらを見ている瑛介の姿があった。「......着いたの？」「うん。ちゃんと眠れたか？もう少し寝てもいいぞ」そのとき弥生は運転席に誰もいないことに気づいた。どうやら、彼が起こさないまま車はすでに到着していたらしい。「えっ......もう着いてたの？なんで起こしてくれなかったの？」彼女は慌ててスマホを見た。すでに昼を過ぎていた。出発時刻から考えると、到着してからさらに一時間ほど経っている計算になる。「あなた......」「だって、気持ちよさそうに寝てたから」瑛介は微笑んだ。「起こすの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1062話
弥生は相変わらず、瑛介の薬の交換を引き受けていた。昼間はずっと車で移動していたせいで、二人ともすっかり疲れ切っていた。薬の交換を終えると、瑛介は外へ出て打ち合わせに向かい、およそ十数分ほどで戻ってきた。部屋に入ると、弥生はベッドの端に突っ伏したまま、静かに眠っていた。ホテルの柔らかな照明が、彼女の白い頬をやさしく照らしている。その寝顔を見た瑛介の胸の奥が、ふっとやわらかくなった。そっと抱き上げてベッドに寝かせようと手を伸ばしたとき、彼は弥生が必死に自分の傷を包帯で巻き直してくれた姿を思い出した。あのとき、彼女はどれだけ神経を使い、どれだけ自分の痛みに怯えていたか。......これ以上、心配をかけるのはやめよう。そう思い直し、瑛介は彼女を横抱きするのをやめた。かわりに、彼女の靴を脱がせ、背を支えながらそっとベッドの中央に移動させた。枕を整え、掛け布団をきちんとかけてやると、小さく囁いた。「おやすみ」弥生の丁寧な手当てと気遣いのおかげで、瑛介の傷の回復は驚くほど早かった。以前は朝目覚めるたびに鈍い痛みがあったが、この日の朝はそれがほとんどなかった。シャツの襟をめくって傷口を覗き込み、彼は思わず口元をほころばせた。なるほどな。彼女が安静にしてろって言ったのは正しかった。そう思っていると、隣で寝返りを打つ気配がした。視線を向けると、弥生がゆっくりとまぶたを開けた。眠たげな目が彼の瞳をとらえた。「......傷、どう？少しはよくなった？」目を覚まして最初の言葉がそれだった。瑛介の胸に、温かいものがじんわりと広がった。「ああ、ずいぶん良くなった。君のおかげだ」弥生は半信半疑で眉をひそめ、身を起こすとそのまま彼のシャツを引っ張って中を覗き込んだ。彼の手が一瞬止まった。「......包帯してあるから、見えないぞ」見えないと分かっていながら、弥生はさらに布の隙間を覗き込み、顔を上げて問い詰める。「見えないのに、どうして良くなったって言えるの？」「感覚だ」「感覚？」「うん。昨日までは起きるとズキズキしてたけど、今日は痛くない」「なるほどね......」弥生は腕を組み、少し考え込むように視線を落とした。「でもさ、先生は一日一回でいいって言ってたけど、本当
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1061話
瑛介の声には、どこか笑いが滲んでいた。弥生は彼がからかっていると分かっていながらも、思わず言い返したくなった。「別に急いでないわよ」「うん、分かってる。弥生は急いでない」この人、なんでこんなに腹が立つ笑い方をするのよ。弥生は少しむっとして、仕返しのつもりで彼の腰をつねった。もちろん、傷口を避けて。「ん......」軽くつねっただけなのに、瑛介は低く唸るような声を漏らした。その顔が一瞬で変わった。次の瞬間、彼は反射的に彼女の手首を掴み、低くかすれた声で言った。「......やめろ」弥生はぎょっとして、まさか傷に触れたかと思った。でも、その表情はどう見ても苦しんでいるというより、むしろ......気持ちよさそうに見えた。たったそれだけの反応に、弥生は言葉を失った。そんな彼女の混乱をよそに、瑛介はさらに追い打ちをかけた。「これ以上つねったら、車の中で何するか分からないぞ」弥生は数秒間、固まったあと、顔を真っ赤にして手を振りほどいた。「変態！」瑛介は小さく笑い、唇の端を上げた。「忘れてるかもしれないけど、僕たち夫婦だぞ。少しくらい変態でも許されるだろ？「でも、今の君はまだ体が本調子じゃない。もう少し元気になってからだな」そう言って彼は、力を込めて弥生を抱き寄せ、耳もとで囁いた。その息がふっとかかり、弥生の耳まで熱くなった。「......まずは、自分の傷を治してから言いなさいよ」瑛介は「なるほど」と言わんばかりに頷いた。「つまり、僕の傷が治ったらしてもいいってことか？」「いつそんなこと言ったのよ！」「今言ったじゃないか。治してからって」「それは違うってば！」弥生はこれ以上口で勝てないと悟り、ぷいと顔をそむけた。「もう行かない。勝手に行けば？」慌てた瑛介がすぐに腕を伸ばし、彼女を抱き戻した。「ほら、拗ねるなよ」低く笑いながら、額にそっとキスを落とした。「......さ、行こう。車に乗って」弥生は頬を染めたまま彼をにらんだが、彼がもう冗談をやめたと分かると、静かに頷いた。「今から出発？」「じゃないと、いつ行くんだ？」「でも、あなたの傷......安静にしてなきゃ」「うん。だから二時間走ったらホテルで一泊する」その言葉に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1060話
だから今回、弥生がまた出かけると聞いたひなのは、すぐに不安になった。また長い間、ママに会えなくなるのではないかという思いが胸いっぱいに広がったのだ。血のつながりというのは不思議なもので、たとえ記憶を失っていても、弥生の心と身体は母親としての本能を覚えていた。娘の怯えた声を聞いた瞬間、彼女の胸の奥はふっとやわらかく溶けていった。弥生はそっとしゃがみこみ、彼女の頭を優しく撫でた。「ママはちょっとだけお出かけするの。すぐに帰ってくるからね」しかし、今回のひなのは簡単に信じる様子はなかった。「おばあちゃんも前にそう言ったのに、ママ、全然帰ってこなかったよ？今度はほんとに何日なの？一日？二日？」言いながら、ひなのは小さな指を一本ずつ折って数えはじめた。弥生は言葉を詰まらせた。......この子、すっかり学習してるわね。確かに、前回は「少しの間」と言ったきり長い別れになってしまった。でも今回は、自分でもどれくらいかかるのか正確には分からない。すべて瑛介の段取り次第だった。弥生は助けを求めるように彼の方を見た。瑛介は二人のやり取りを静かに見守っていたが、視線が合うとそっと歩み寄ってきた。そして彼も膝をつき、ひなのと同じ目線にしゃがんだ。大きな手が小さな頭の上に乗った。「早ければ三日、遅くても五日で帰ってくる。いいか？」「......五日？じゃあ、ママは遅くても五日後には帰ってくるの？」「そうだ」それでも、ひなのはまだ疑いの目を向けていた。「ほんと？ひなののこと、だまさない？」その真っすぐな視線に、瑛介は思わず笑い、指先で娘の鼻を軽くつついた。「だまさないよ。もしだましたら、パパが家でワンちゃんになって、ひなのの馬になってあげる」弥生は思わず目を見開いた。背後で聞いていた瑛介の母もぽかんとした顔で固まった。うちの息子が......ワンちゃんになるって？彼女は長い結婚生活の中で、そんな言葉を夫から聞いたことはなかった。まあ、無理もない。うちは息子しかいなかったのだ。娘がいれば、瑛介もこうなるのかもしれない。「ほんと？じゃあ約束ね！」ひなのは満足そうに笑い、瑛介にぎゅっと抱きついた。「約束だ。さ、もう遅い。おばあちゃんと一緒に休もう」瑛介が優しく頭を撫
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1059話
「お母さん、そんな言い方をなさらないでください。家族なんですから、離ればなれなんてありませんよ」弥生がそう言うと、瑛介の母はふっと笑い、弥生を抱きしめた。「そうね、あなたの言う通り。私たちはもう家族なんだから、いちいち気を使う必要なんてないわね。私は一人で乗るわよ。たった数時間のことだし。その代わり、今夜は二人を私の部屋で寝かせていいかしら？おばあちゃんとお泊まりってことで、ね」そこまで言われては、弥生も断る理由がなかった。結局、瑛介の母は一人で別の車に乗り込み、荷物の一部をそちらの車に積み込んで出発した。帰り道、弥生は窓の外を眺めながら、これからのこと、瑛介が言っていた弘次との「再会の段取り」を思い出していた。胸の奥にはいくつもの言葉が渦巻いていたが、後部座席で二人の子どもが並んで座っているのを見て、何も口にできなかった。彼らの前で話すような内容ではない。弥生は唇を噛み、言葉を飲み込んだ。車が山道に差しかかったとき、前方に数人の作業員の姿が見えた。道端に機材を並べ、何やら準備をしている。弥生が目を凝らすと、それはどうやら道路の補修工事らしかった。前に瑛介が「この道、修理しないと危ないな」と何気なく口にしていたことを思い出した。まさか、本当にすぐ動いたの？その手際の早さに驚きを隠せなかった。普通なら、計画して人を集め、許可を取るに時間がかかるはずだ。それなのに、もう工事が始まっている。「次に来る頃には、この道もずいぶん走りやすくなってるはずだ」運転席の隣で瑛介がぼそりとつぶやいた。弥生は窓の外の景色を眺めながら、ただ静かに頷いた。夜になって、一行はようやく家に戻った。車を降りると、懐かしい建物が目に入った。たった二日離れていただけなのに、ずいぶん長い旅をしてきたような気分だった。別の車で到着した瑛介の母は、降りるなり孫たちのもとへ駆け寄った。「さあ、今日はおばあちゃんと一緒に寝ましょうね。もう遅いから、先にお風呂に入って準備しましょう」そう言って二人の手を引こうとした瞬間、瑛介が彼女を呼び止めた。「母さん」「なに？反対するんじゃないでしょうね？」彼女は冗談めかして笑いながら言った。「さっき弥生とも約束したのよ。ひなのと陽平も、おばあちゃんと寝るって
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1058話
「えっ、もう帰るの？ここにはもう泊まらないの？」陽平が目を丸くして尋ねた。「うん、また今度来ようね。この家が好き？」「うん、大好き」陽平は力強く頷いた。「曾おばあちゃんも、曾おじいちゃんも、ひなのと陽平にとても優しいから」その素直な言葉に、弥生は思わず微笑んだ。「じゃあ、また次に来たときも一緒に遊んでもらおうね」「うん！」そして陽平はふと思い出したように尋ねた。「次に来るときも、ママ一緒に来てくれる？」「もちろん。ママも一緒よ。ただね、冬休みや夏休みに長く泊まることになったら、そのときはママがずっと一緒にいられないかもしれないの」そう言いながら、弥生はスマホを取り出し、陽平が作り上げたレゴをパシャリと撮影した。そのままSNSに投稿しようとしたが、アカウントがないことに気づいた。救出されてから瑛介が新しいスマホを用意してくれたが、前の携帯もアカウントも弘次のもとにある。弥生は投稿を諦め、写真を保存してからスマホを閉じた。あとで瑛介に頼んで、あのスマホを取り戻してもらおう......ちょうどそのとき、瑛介が戻ってきた。「寝間着、もう買ってくれたみたいだ。今、戻ってくる途中だよ」「そう。じゃあ、次に来たときに使いましょう」「うん」夜に帰るという知らせを聞いて、和紀子が真っ先に駆けつけてきた。「本当にもう帰っちゃうの？もう少し、あと四、五日は泊まると思ってたのに」残念そうに言う和紀子に、弥生は申し訳なさそうに微笑んだ。「急な予定変更があって......また来ますから」和紀子は惜しそうな表情を浮かべながらも、無理に引き止めることはせず、「じゃあ今度は、私たちが迎えるわね。孫たちの顔も見たいし」と言ってくれた。「ひなのと陽平もきっと喜びます」和紀子はうなずき、自分の夫と一緒にせっせと荷物をまとめ始めた。ふたりで心を込めて作った漬物や干物、手づくりのお菓子を詰めて渡してくれた。「これ、私たちの手作りだから、味は大したことないかもしれないけど......保存もあまりきかないし。でもね、添加物は一切入ってないの」弥生はその言葉に、心から微笑んだ。「曾おばあちゃんと曾おじいちゃんが作ってくれたものなら、どんな高級なものよりうれしいです」その言葉に、和紀子の顔が
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