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第68話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1071話
まさか、二人のあいだに、何かあったのだろうか？弥生はそう思ったが、口には出さなかった。きっと訊いたところで、瑛介は何も話してくれない。そのときを待つしかない。二人は近くのホテルに部屋を取った。瑛介は弥生が退屈しないよう、「少し買い物でも行こうか。何か欲しいものがあれば買ってあげる」と提案した。だが弥生は即座に首を横に振った。「怪我がやっと治りかけたところでしょ。どうしてそんなに無理ばっかりするの？」その口調はやや呆れ気味で、頬がぷくりと膨らんでいる。瑛介は真面目に聞こうとしていたが、その表情があまりに可愛くて、思わずいたずら心が芽生えた。大きな手を伸ばして、弥生の頬をつまんだ。「......え？」話の途中で頬をつままれ、弥生はきょとんと目を瞬かせた。「ちょっと、なにするの？」反射的に瑛介の腕を押しながら抗議した。「離してよ。今、真面目に話してるんだから」瑛介は指先で軽くもう一度頬をつまみ、「僕も真面目に聞いてるけど？」と、涼しい顔で言った。明らかに真面目に聞いてる態度じゃない。「ただ、君があまりに真剣だからさ。少し力を抜かせたかっただけ」そう言って、もう一度軽くつまみ、それからようやく手を離した。「分かった。じゃあ君の言うとおりにしよう。外には出ないで、ホテルで大人しく静養する」「......それでいいのよ」弥生は頬をさすりながら、小声でぶつぶつとつぶやいた。二人でホテルに籠っていると、時間がゆっくりと流れていった。退屈を感じた弥生は、やがてバルコニーに出て外を眺めることにした。バルコニーは広く、下には大きな屋外プールがある。冬の日差しを受けて水面がきらきらと光り、まるで午後の秋水のように穏やかだった。季節が冬なので、泳ぐ人はいない。だからこそ、その広いプールは今や景色になっていた。弥生は手すりに寄りかかり、静かに水面を眺めた。胸の奥のざわつきが、少しずつ沈んでいく。そのとき、背後でスマホの着信音が鳴った。すぐ近くだ。振り返ると、いつの間にか瑛介がバルコニーの扉にもたれて立っていた。ポケットの中で鳴る音に、瑛介は携帯を取り出した。画面を見た瞬間、わずかに眉を動かしたが、何も言わず、弥生の目の前でそのまま電話に出た。「...
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1070話
弘次は沈黙した。冷たい黒い瞳で友作をしばらく見つめたのち、唇をわずかに動かして、氷のような声を吐き出した。「......出ていけ」だが友作は微動だにせず、無表情のまま部屋の奥のソファへ歩み寄り、腰を下ろした。「黒田様、さっきも申しましたがおじい様からのご命令です。私は二十四時間、黒田様のそばに付いていなければなりません」その居直りぶりに、弘次は鋭く睨みつけたが、それ以上言うのも馬鹿らしいとばかりに鼻を鳴らし、踵を返して隣の部屋へと消えていった。扉が閉まる音が響いたあと、友作は静かに目を伏せ、深く息を吐いた。そのころ、弥生は瑛介とともに車に乗り込み、黙って窓の外を眺めていた。瑛介の視線に映るのは、白い頬と長い睫毛、そしてどこか遠くを見るような横顔。彼女が何を思っているのかは分からない。車内には静寂が満ちていた。時おり、外を走り抜ける車の音が微かに響き、すぐにまた静けさに呑まれていく。そんな空気のなかで、瑛介が口を開いた。「明日、もう一度来てみよう」弥生はぼんやりとしていた意識を現実に戻し、目を瞬かせた。「......明日？」「うん。明日、もう一度」「また来るの？」瑛介は頷いた。「彼が君に会いたくない理由なんて、一つしかない。それは君と向き合う勇気が、まだ持てないからだ」弥生は何も言わず、唇を結んだまま。瑛介は続けた。「だから、少し時間をあげよう。今日会えなかったなら明日、明日会えなければ......」その言葉を遮るように、弥生が彼の手をそっと握った。「もういいの」彼女の声は、春の風のように柔らかかった。指先もまた、力が入っていない。瑛介はその手を見つめながら、ゆっくり顔を上げた。「彼が今は会いたくないっていうなら、それでいい。無理に行くことはないわ」「でも......ちゃんと話しておかなくていいのか？」弥生は微笑んだ。その笑みには、少しの疲れと、穏やかな諦めが混じっていた。「何を話すの？もう一緒にいるつもりなんてないの。ただ、彼が無事でいてくれて、それだけで十分」今の弘次は訴えられることもなく、拘留されることもない。家族の手で幽閉されているだけだ。それは彼女にとって、これ以上ないほど安堵できる結果だった。「最初、ここへ来る
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1069話
弥生は瑛介とともにその場を後にした。二人が去ったあと、友作はその場に立ち尽くしていた。やがて先ほどの案内係の男が近づき、屋内で起きた出来事を一部始終報告した。友作は黙って聞いていた。すべてを聞き終えても、表情ひとつ変えない。その無表情に気圧されたのか、男はためらいながら尋ねた。「......この件、どうなさいますか？」「何？」その言葉を言い終える前に、友作の鋭い声が彼の言葉を断ち切った。突然放たれた圧に、男は一瞬で黙り込み、背筋を正した。「くだらない噂を立てるな。お前は口にすべきでない情報くらい判断できるだろう」叱責された男は、内心おもしろくない気持ちを抱きながらも、それを顔にも態度にも出せず、ただ唇を噛んでうつむいた。周囲の確認を終えた友作は、静かに踵を返し、階段を上った。向かった先は、弘次が幽閉されている部屋だった。扉の前まで来たとき、カーテンの閉じられた窓辺に、誰かが静かに佇んでいるのが見えた。カーテンの隙間がわずかに開いており、弘次はそこから外を覗いていた。彼女が来た。だが、会おうとはしない。それでも、目だけは離せず、遠くからそっと見つめている。その姿に、友作の胸の奥が揺れた。複雑な感情が入り混じり、言葉が出ない。どれほどの時間が過ぎただろう。友作が立ち尽くすあいだ、弘次もまた同じように動かず、まるで時間が止まったかのようだった。やがて友作はゆっくりと歩み寄った。しかし弘次はそれに気づかない。「本当は会いたいなら、どうして『会わない』などとおっしゃったのですか？」その声が部屋に響いた瞬間、弘次の瞳が細められた。ゆっくりと振り返り、鋭い視線を友作に向けた。「誰が入っていいと言った？」友作は落ち着いた口調で答えた。「おじい様からのご指示です。黒田様のそばには、二十四時間離れず付き添うようにと。お二人が帰られたので、当然ここへ来ました」弘次は鼻で笑った。「二十四時間も付き添う？ふん......今さら忠義者ぶるとはな、友作」その言葉に冷たく刃のような響きがこもっていた。彼が何を指しているのか、友作にはすぐにわかった。弥生を逃がした件だ。友作は唇を引き結び、静かに言った。「長年、黒田様の傍で働いてきました。黒田様が法を犯さ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1068話
弥生たちはかなり長いあいだ待たされた。ようやく友作が姿を現したとき、弥生はすぐに立ち上がった。「友作」彼女のその声には、信頼と期待がにじんでいた。友作もそれを感じ取ったのか、穏やかな声で応じた。「霧島さん」「どうでしたか？」弥生のまっすぐな眼差しを受けて、友作は一瞬言葉に詰まった。結果を伝えるのがつらかった。だが、引き延ばしたところで変わるものでもない。彼は静かに首を振り、何も言わなかった。それだけで十分だった。弥生の唇がわずかに震えた。友作はため息をつき、言葉を選びながら口を開いた。「霧島さん......黒田様はまだ心の整理がついていないのだと思います。だから今はお会いするお気持ちになれないのでしょう。次の機会を待ちましょう。きっと、いつかは分かってくださる日が来ます」「わたし......」弥生が言いかけたそのとき、席に座っていた瑛介が静かに立ち上がった。そして彼女の肩を包み込むように腕を回した。「彼がまだ考えを整理できていないのなら、今日は帰ろう」その温もりに触れた瞬間、弥生の喉奥にあった言葉は消え、ただ小さくうなずいた。友作は、その肩を抱く瑛介の手を見つめながら、胸の奥でまたひとつため息をついた。そして道を空けるように身を引き、静かに言った。「行きましょう。いつかまた、機会はあります」「待って」弥生は数歩進んだところで立ち止まり、瑛介を呼び止めると、再び友作のもとへ戻った。「友作」「霧島さん？」友作は、彼女がまだ諦めきれずに食い下がるのかと思った。だが、弥生はまっすぐ彼を見つめて言った。「ありがとう」その言葉に友作は一瞬きょとんとした。てっきり、今の件での礼かと思ったが、弥生はさらに続けた。「あのとき、もしあなたが助けてくれなかったら。私はもうこの世にいなかったと思う」あのときのことを思い出すと、友作の胸にも未だ冷たい恐怖が残っていた。もしあのとき、子どもの存在を思い出させることができなかったなら......弥生は命を落とし、弘次は取り返しのつかない後悔の中で、さらなる過ちを犯していたかもしれない。そう考えると、こめかみのあたりがずきりと痛んだ。「霧島さん、そんなに感謝されるほどのことではありません。私は黒田様のた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1067話
だが、今やその道は完全に閉ざされてしまった。弘次はもう、そこに希望を見いだすことができない。だからこそ、事態は今のような形へと転がってしまったのだ。確かに、弘次は悪い。いや、悪いどころではない大きな過ちを犯した。だが、友作はかつて弘次に恩を受けた身でもある。ゆえに、彼の過ちを責めるよりもどうにか改心させたいと考える方に傾くのは当然で、外部の人間つまり瑛介の側に立つことはない。瑛介もまた、その微妙な気配を感じ取っていた。差し出していた手を引っ込め、それ以上何も言わなかった。弥生も二人の空気の変化を察し、居心地の悪さを覚えた。しかし、友作はその沈黙を長く続けさせなかった。十秒ほど経ったころ、彼は自ら口を開いた。「今日は黒田様にお会いに？」弥生は小さくうなずいた。「ええ」友作の瞳に、わずかな困惑と諦めが滲んだ。「もし黒田様のご様子をお知りになりたいだけでしたら、私から少しお伝えできることもあるかもしれません。ですが......お会いするのは、恐らく難しいかと」やはり。来る前に聞かされていたのと同じ答えだった。彼は弥生に会おうとしない。覚悟していたとはいえ、実際に拒まれると胸の奥が沈んでいく。弥生の顔に一瞬浮かんだ落胆の色を見て、友作は胸が痛んだ。「霧島さん......少しお時間をいただけますか。もう一度、中で伺ってみます」「聞いてもらえるの？」「ええ。もう少しだけ待っていてください。あっ、隣の応接室でお待ちください。終わったらすぐに参ります」友作はそう言って中へ消えた。さきほどの先導役の男が再び現れ、二人を隣の茶室へ案内した。ほどなくして、テーブルの上には茶と菓子が並べられた。弥生は食事をしてから来たばかりだった。普段から食欲はあまりないうえ、今は胸がいっぱいでとても食べられそうにない。それでも場の雰囲気を壊さないよう、彼女は茶碗を手に取り、形だけでも口をつけようとした。しかし、唇に触れる前にその手を瑛介が掴んだ。弥生は驚いて顔を上げた。瑛介の視線は、彼女の持つ茶碗に注がれていた。固く結ばれた唇が、何を意味するかを語っている。そうか。弥生はすぐに悟った。以前、毒を盛られたあの一件があるからこそ、彼はここで出されたものを口に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1066話
弥生の何気ない一言に、瑛介の表情がわずかに変わった。かつて奈々が二人の間に割って入り、しかも弥生の救命の功績までも横取りしたことを思い出したのだ。あの出来事が原因ですべてが狂ってしまった。もちろん、それは自分が早く見抜けなかったせいでもある。過去をいくら悔いても戻ることはない。瑛介はもうそれ以上考えず、弥生の手をぎゅっと握りしめた。「どんなことがあっても、もう他の異性を僕たちの間に入れたりしない。行こう、中へ案内する」あの頃、別荘はどこか冷たく陰気に見えていた。しかし、弘次の祖父が弘次を監視しているためか、今の別荘の周囲には人がひしめき、至る所に警備の目があった。そのせいで、奇妙なことに不気味さよりも賑やかさを感じさせる雰囲気になっていた。瑛介が歩み寄ると、先頭に立っていた男がすぐに駆け寄ってきた。「宮崎様」瑛介は軽くうなずいた。「こちらへどうされたんですか？」そう言いながら、その男は弥生の姿に気づき、瞬時に何かを察したように口を開いた。「少々お待ちください」そう言って、彼は慌ただしく中へ駆け込んでいった。ほどなくして、弥生の視界に見覚えのある姿が現れた。それまで平静を保っていた彼女の心が、一瞬で大きく揺れ動いた。「友作！」まさかこんなに早く再会するとは思ってもみなかった。次に会うのは、もっとずっと先のことだと信じていたのに。友作もまた、弥生を見て一瞬驚いた表情を見せ、すぐに足早に近づいてきた。「霧島さん」唇の端に柔らかな笑みを浮かべ、まず弥生に挨拶し、それから瑛介の方へ視線を向ける。「宮崎様、ようこそ」妻を助けてくれた恩人の前で、瑛介は丁寧に頭を下げ、さらに自ら手を差し出した。友作は少し驚いたように目を瞬かせ、二秒ほど間をおいてから、その手を握り返した。「あの頃は、妻を助けてくださってありがとう」友作は穏やかに笑い、熱を帯びた眼差しで弥生を一瞥した。なるほど。冷徹と名高い瑛介が自ら握手を求めた理由が、ようやく分かった。「とんでもないです。私はただ彼がこれ以上過ちを重ねないように願っていただけです」友作の弥生に対する態度は相変わらず温かかったが、瑛介に対してはどこか淡々としていた。弥生が何度も外出するときには、常に友作が同行していた。二人はほと
